[물리치료사 김원효의 MotionFit 가이드]4편: 목이 아플 때 무엇을 해야 할까 — 치료 방법 비교

[MotionFit 물리치료사 김원효 원장]

목이 아프면 선택지는 많다. 스트레칭을 하라는 사람도 있고, 도수치료를 받으라는 사람도 있고, 목을 시원하게 꺾어주는 곳을 추천받기도 한다. 약을 먹으며 버티는 경우도 흔하다. 선택지가 많다는 것은 곧 어느 것을 골라야 할지 알기 어렵다는 뜻이기도 하다.

이번 편에서는 목 통증 치료에 사용되는 주요 방법들이 각각 어떤 근거를 가지고 있는지, 그리고 어떤 상황에서 무엇이 적절한지를 정리해 본다.

가장 확실한 근거는 운동치료에 있다

여러 임상진료지침이 공통적으로 목 통증의 1차 치료로 권고하는 것은 운동치료다. 다만 "목 운동을 하세요"라는 말만으로는 부족하다. 어떤 운동을 어떻게 하느냐가 결과를 좌우한다.

심부 목굴곡근 훈련은 목 통증 재활에서 가장 많이 연구된 방법 중 하나다. 목 앞쪽 깊은 곳에는 목뼈를 안쪽에서 지지하는 작은 근육들이 있다. 목 통증이 있는 사람들에게서는 이 근육들의 기능이 저하되고, 대신 목 표면의 큰 근육들이 과도하게 일하는 패턴이 흔하게 관찰된다.

2020년 발표된 17편의 연구를 종합한 분석에서는 압력 바이오피드백을 활용한 심부 목굴곡근 조절 훈련이 일반적인 목 근력·지구력 운동보다 통증과 기능 장애 개선에 더 효과적이었다고 보고했다. 무겁게 힘을 쓰는 운동보다, 깊은 근육을 정확하게 사용하는 법을 다시 익히는 훈련이 더 중요할 수 있다는 뜻이다.

저항운동과 운동조절(motor control) 훈련 역시 근거가 탄탄하다. 2023년 국제 학술지에 발표된 종합 분석에서는 밴드나 중량을 이용한 저항 운동(Resistance Exercise), 목의 움직임을 정확하게 조절하는 훈련(Motor Control Exercise), 그리고 요가·태극권·필라테스처럼 호흡과 몸의 감각에 집중하는 운동(Mindfulness-Based Exercise) 모두가 만성 목 통증 개선에 효과적이라는 결과가 확인되었다. 특정 운동만이 정답은 아니며, 꾸준히 지속할 수 있는 형태를 찾는 것이 중요하다는 점도 함께 강조되었다.

견갑골 주변 근육 훈련도 함께 이루어져야 한다. 목은 견갑골 위에 얹혀 있는 구조이기 때문에, 견갑골이 안정적으로 받쳐 주지 못하면 목 근육에 부담이 집중된다. 목만 치료하고 어깨를 보지 않으면 회복이 더딘 경우가 많은 이유다.

도수치료 — 무엇을 할 수 있고, 무엇은 할 수 없나

도수치료는 치료사가 손으로 관절과 연부조직을 움직여 주는 방법이다. 굳어 있는 목 관절의 움직임을 회복하고, 통증을 단기적으로 줄이는 데 효과가 보고되어 있다.

중요한 것은 도수치료 단독이 아니라 운동치료와 함께 사용할 때 결과가 더 좋다는 점이다. 여러 연구를 종합한 검토들이 일관되게 지적하는 부분이다. 도수치료는 움직임을 회복하고 통증을 낮춰 운동치료에 참여할 수 있는 상태를 만들어주는 역할에 가깝고, 장기적인 재발 예방은 운동치료가 담당한다.

도수치료만 반복해서 받으며 그때그때 통증을 줄여 가는 방식은 단기적으로는 편안할 수 있지만, 근본적인 기능 회복으로는 이어지기 어렵다. 임상에서 자주 보게 되는 패턴이기도 하다.

목을 '꺾는' 치료, 안전할까

목 관절을 빠르게 밀어 소리가 나게 하는 기법을 경추 조작술(cervical manipulation)이라고 한다. 이 방법의 안전성에 대해서는 오랫동안 논쟁이 있었고, 지금도 완전히 정리되지 않았다. 균형 있게 정리하면 다음과 같다.

우려의 핵심은 목을 지나는 동맥인 경추동맥이 손상되는 경추동맥 박리다. 이 상태는 드물게 뇌졸중으로 이어질 수 있다. 다만 경추동맥 박리 자체가 매우 드문 질환으로, 연간 발생률이 인구 10만 명당 약 3.6명 수준으로 보고된다.

인과관계에 대한 연구 결과는 이렇다. 대규모 자료를 분석한 연구들에서는 목 조작술을 받은 사람과 같은 증상으로 일반 진료를 받은 사람 사이에 경추동맥 박리 발생 위험의 차이가 확인되지 않았다. 여러 검토 논문도 사례 보고만으로는 인과관계를 입증할 수 없다는 결론을 내렸다.

여기에 중요한 반전이 있다. 경추동맥 박리의 초기 증상이 바로 목 통증과 두통이라는 점이다. 즉, 이미 동맥 박리가 시작된 사람이 그 증상 때문에 치료를 받으러 오는 경우가 있을 수 있다. 시간적으로 치료 직후에 증상이 나타났다고 해서 치료가 원인이라고 단정할 수 없는 이유다.

그러나 이것이 "무조건 안전하다"는 뜻은 아니다. 현재 국제적으로 권고되는 방향은 명확하다. 목 부위에 강한 기법을 적용하기 전에 혈관 문제를 시사하는 신호를 반드시 선별해야 한다는 것이다. 지금까지 겪어본 적 없는 갑작스러운 심한 목 통증이나 두통, 어지럼, 물체가 겹쳐 보임, 발음 이상 같은 증상이 있다면 도수 기법 대신 즉시 의료 평가가 우선이다.

실용적인 결론은 이렇다. 목 조작술은 훈련된 전문가가 적절한 선별 과정을 거친 후 시행할 때 비교적 안전한 방법으로 볼 수 있다. 다만 조작술이 반드시 필요한 것은 아니며, 더 부드러운 관절 가동술이나 운동 치료로도 유사한 효과를 얻을 수 있다는 점도 함께 알아둘 필요가 있다. 불편하거나 불안하다면 받지 않아도 된다.

경추성 두통은 어떻게 치료할까

초기에 다룬 경추성 두통, 즉 목에서 시작되는 두통은 치료 근거가 비교적 잘 정리되어 있다.

2022년 발표된 20편의 연구, 총 1,439명을 분석한 종합 연구에서는 도수치료와 운동 치료가 경추성 두통의 빈도와 강도를 줄이는 데 효과적이었으며, 그 효과는 단기적으로 뚜렷하고 장기적으로는 다소 작아지는 양상을 보였다고 보고했다. 주로 사용된 방법은 척추 조작술과 관절 가동술, 통증 유발점 치료, 그리고 견갑-흉추 및 상부 경추 운동이었다.

핵심은 경추성 두통이 두통약만으로 잘 조절되지 않을 수 있다는 점이다. 두통의 원인이 목에 있다면, 목을 다루지 않고서는 반복될 가능성이 높다.

다른 치료와 어떻게 다를까 — 정리 비교

약물치료는 소염진통제와 근이완제가 주로 사용된다. 급성기 통증을 조절하는 데 도움이 되며, 통증 때문에 움직이지 못하는 상태에서 벗어나게 해준다는 점에서 의미가 있다. 다만 약물만으로 목 통증의 근본적인 원인을 다루기는 어렵다. 임상 가이드라인에서도 약물은 단기 통증 조절 수단으로 위치시키고, 운동 치료와 병행할 것을 권고한다.

카이로프랙틱은 척추 조작술을 중심으로 하는 접근이다. 목 통증에서 단기 증상 완화 효과가 보고되며, 앞서 다룬 안전성 논의도 여기에 해당한다. 다만 조작술 단독보다 운동 치료가 함께 이루어질 때 장기 결과가 더 좋다는 점은 여러 연구에서 일관되게 나타난다. 어느 직역에서 받든, 운동이 포함되어 있는지가 실질적인 차이를 만든다.

물리치료는 통증 조절, 관절 움직임 회복, 근기능 재훈련, 그리고 일상 활동 조절 교육을 하나의 과정으로 묶어 진행한다. 도수치료와 운동치료를 조합하고, 증상 단계에 따라 강도를 조절하며, 재발을 막는 자가관리 방법까지 함께 다루는 것이 특징이다.

정리하면, 어느 하나가 다른 것보다 절대적으로 우월하다기보다 각각이 담당하는 역할이 다르다. 약물과 도수 치료는 통증을 낮춰 움직일 수 있게 만들고, 운동 치료는 그 상태를 유지하고 재발을 막는다. 통증만 반복해서 없애는 방식으로는 같은 문제가 되풀이되기 쉽다.

실질적으로 무엇부터 하면 될까

목 통증이 생겼을 때 순서를 정리하면 다음과 같다.

먼저 응급 신호가 없는지 확인한다. 그다음 급성기에는 통증이 심해지는 자세와 동작을 조절하되, 완전히 움직이지 않는 것은 피해야 한다. 목을 전혀 움직이지 않으면 오히려 회복이 더뎌진다.

통증이 어느 정도 안정되면 심부 목굴곡근과 견갑골 주변 근육을 중심으로 한 운동을 시작해야 한다. 이 시기에 도수치료를 병행하면 운동 참여가 수월해질 수 있다. 그리고 통증이 사라진 이후에도 운동을 일정 기간 유지하는 것이 재발 예방의 핵심이다.

정리하며

목 통증 치료에서 가장 근거가 탄탄한 것은 운동 치료다. 특히 목 깊은 곳의 안정화 근육과 견갑골 주변 근육을 다시 훈련하는 접근이 그렇다. 도수치료와 약물은 통증을 낮추고 움직일 수 있는 상태를 만들어주는 유용한 수단이지만, 그것만으로 끝나면 같은 통증이 반복되기 쉽다.

목을 꺾는 치료의 안전성에 대해서는 현재까지의 근거상 인과관계가 입증되지 않았으나, 시술 전 적절한 선별 과정이 필요하며 반드시 받아야 하는 치료도 아니라는 점을 함께 알아두시면 좋겠다.

다음 편에서는 목 통증이 만성으로 넘어가는 과정과 그것을 막기 위한 장기 관리 전략을 다룬다.

김원효, MS, DPT | 물리치료사

MotionFit IL Physical Therapy 원장

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