[채규만 교수] 건강한 이민 가정 만들기 6 : 우리 아이들은 왜 그럴까요? - 부모 세대가 MZ·알파 세대를 이해하는 법

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Feb 24, 2026 - 10:32

채규만 교수

한국 및 미국 임상심리 전문가 | 성신여대 심리학과 명예교수

건강한 이민 가정 만들기 6:

우리 아이들은 왜 그럴까요?

부모 세대가 MZ·알파 세대를 이해하는 법

한 이민 가정의 저녁 식탁을 상상해 봅니다. 베이비붐 세대인 70대 할아버지 최 장로님은 "요즘 젊은 것들은 왜 이렇게 자기 생각만 하냐"고 한숨을 쉽니다. X세대인 50대 아버지 박 집사님은 "나도 애들이랑 어떻게 말해야 할지 모르겠다"고 고개를 젓습니다. 그 옆에서 밀레니얼 세대 딸 지은(30대)은 핸드폰을 보고, Z세대 아들 현우(19세)는 이어폰을 끼고, 알파 세대 막내 서아(10세)는 태블릿을 손에서 놓지 않습니다. 같은 식탁에 앉아 있지만, 서로 다른 행성에 사는 것 같은 느낌입니다.

이것이 오늘날 한인 이민 가정의 현실입니다. 세대 간 갈등은 어느 가정에나 있지만, 이민 가정에서는 언어, 문화, 세대라는 세 겹의 벽이 동시에 존재합니다. 이 칼럼에서는 각 세대의 가치관과 사고방식을 구체적으로 살펴보고, 특히 부모 세대가 MZ세대와 알파 세대를 어떻게 이해하고 대화할 수 있는지에 초점을 맞추고자 합니다.

■ 베이비붐 세대 (1946~1964년생) 의 특징— "가족을 위해 희생하는 것이 사랑이다"

이 세대의 핵심 가치는 집단, 희생, 책임입니다. 한국전쟁 이후 아무것도 없는 상태에서 나라를 재건하고 가족을 먹여 살린 경험이 이 세대의 정체성을 형성했습니다. "참으면 복이 온다", "자식 잘 되는 것이 내 행복이다"라는 말이 삶의 철학입니다. 감정을 직접 표현하는 것을 약함으로 여기고, 사랑은 말이 아니라 밥 한 공기, 용돈 한 장으로 전달됩니다. 대화 방식은 일방적이고 권위적인 경우가 많으며, "내가 해봐서 아는데"라는 경험 중심의 언어를 사용합니다. 인간관계에서는 위계질서와 의리를 중시하며, 공동체의 시선과 체면을 매우 중요하게 생각합니다.

■ X세대 (1965~1980년생) 의 특징— "스스로 살아남아야 한다"

이 세대의 핵심 가치는 독립, 실용, 균형입니다. 부모 세대의 권위주의를 보고 자랐지만, 스스로는 좀 더 유연한 부모가 되려고 노력합니다. 이민 와서 두 문화 사이에서 균형을 잡아야 했기 때문에 현실적이고 적응력이 강합니다. 대화 방식은 베이비붐 세대보다 열려 있지만, 여전히 성취와 결과를 중시하는 경향이 있습니다. "열심히 하면 된다"는 메시지를 자녀에게 전달하고 싶어 하지만, 자녀들은 그것을 압박으로 받아들이는 경우가 많습니다. 현재 이 세대는 노부모 봉양과 자녀 양육 사이에서 "샌드위치 세대"의 극심한 스트레스를 경험하고 있습니다.

■ 밀레니얼 세대 (1981~1996년생)의 특징 — "의미 있는 삶을 살고 싶다"

이 세대의 핵심 가치는 의미, 정신 건강, 공정성입니다. 경제적으로는 부모 세대보다 어렵게 살지만, 일의 의미와 삶의 질을 포기하지 않으려 합니다. 감정 표현에 솔직하고, 정신 건강을 돌보는 것을 당연하게 여깁니다. 대화 방식은 수평적이며, 이유와 맥락을 중요하게 생각합니다. "왜 해야 하는지"를 납득하지 못하면 움직이지 않습니다. 인간관계에서는 진정성을 가장 중시하며, 형식적인 관계보다 깊고 솔직한 연결을 원합니다. 이민 가정의 밀레니얼은 한국 문화와 미국 문화 사이에서 자신만의 정체성을 만들어가는 중입니다.

■Z세대 (1997~2012년생) 의 특징 — "나는 나답게 살 권리가 있다"

이 세대의 핵심 가치는 개성, 다양성, 진정성입니다. 태어날 때부터 스마트폰이 있었고, 유튜브가 학교였습니다. 전 세계 또래들과 실시간으로 연결되며 자랐기 때문에 시야가 넓고 다양성에 열려 있습니다. 대화 방식은 짧고 직접적이며, 텍스트보다 영상과 이미지에 익숙합니다. 긴 설교나 훈계를 매우 힘들어하며, 대신 짧고 진심 어린 대화에 마음을 엽니다. 권위를 인정하되 그 권위가 진정성 있는 삶으로 증명되기를 원합니다. "말이 아니라 삶으로 보여주세요"가 이 세대의 무언의 요청입니다. 이민 가정의 Z세대는 정체성 혼란을 가장 많이 경험하는 세대이기도 합니다. "나는 한국 사람인가, 미국 사람인가"라는 질문 앞에서 씨름합니다.

■알파 세대 (2013년~현재)의 특징 — "세상은 원래 이렇게 빠른 것 아닌가요?"

이 세대의 핵심 특징은 즉각성, 시각적 사고, 개방성입니다. AI 스피커에게 질문하고, 유튜브 쇼츠로 배우며, 마인크래프트로 세계를 창조하며 자랍니다. 집중력의 패턴이 이전 세대와 근본적으로 다르며, 지루함을 참는 능력이 현저히 낮습니다. 그러나 창의성과 문제 해결 능력은 매우 뛰어납니다. 인종, 성별, 문화적 다양성을 공기처럼 자연스럽게 받아들이며, 권위보다 재미와 연결에 반응합니다. 이민 가정의 알파 세대는 조부모와의 언어 断절이 가장 심각한 세대입니다.

■부모 세대가 MZ·알파 세대를 이해하고 대화하는 법

1. 훈계가 아닌 질문으로 시작하십시오

베이비붐 세대인 68세 이 권사님은 대학원에 다니는 딸 수진(28세)이 심리 상담을 받겠다고 했을 때 "우리 가족 중에 정신과 다닌 사람이 없는데, 네가 왜?"라고 했습니다. 수진은 그 말에 상처를 받고 더 이상 속마음을 꺼내지 않게 되었습니다. 밀레니얼 세대에게 정신 건강을 돌보는 것은 약함이 아니라 성숙함의 표시입니다. 이 권사님이 "상담 받으면 어떤 게 도움이 된다고 생각해?"라고 물었다면, 수진은 비로소 자신의 이야기를 나눌 수 있었을 것입니다. MZ세대와의 대화는 답을 주는 것이 아니라, 질문으로 마음의 문을 여는 것에서 시작됩니다.

2. "왜 그러는지"를 이해하려고 노력하십시오

X세대 아버지 정 집사님(52세)은 아들 민준(17세)이 장래 희망이 유튜버라고 했을 때 "그게 무슨 직업이냐"며 단칼에 잘랐습니다. 민준은 이후 꿈 이야기를 아버지에게 하지 않게 되었고, 두 사람 사이에는 긴 침묵이 자리 잡았습니다. Z세대는 부모가 자신의 세계를 무시한다고 느낄 때 마음의 문을 완전히 닫아버립니다. 정 집사님이 "유튜브로 뭘 하고 싶어? 어떤 내용을 만들고 싶은데?"라고 먼저 관심을 보였다면, 대화는 전혀 다른 방향으로 흘렀을 것입니다. 직업의 타당성을 논하기 전에, 자녀가 그 꿈에서 무엇을 찾고 있는지를 먼저 들어야 합니다.

3. 짧고 진심 어린 말이 긴 설교보다 강합니다

알파 세대 손녀 하은(9세)을 돌보는 70대 할머니 윤 권사님은 하은이 태블릿을 너무 오래 본다며 매번 길게 꾸짖었습니다. 하은은 할머니 목소리가 들리면 반사적으로 귀를 닫게 되었습니다. 어느 날 윤 권사님이 말 대신 하은 옆에 조용히 앉아 함께 유튜브를 보며 "이게 뭐야? 할머니한테 설명해줄 수 있어?"라고 물었습니다. 하은은 눈을 빛내며 30분 동안 할머니에게 자신이 좋아하는 것을 설명했습니다. 알파 세대와의 연결은 가르치는 것이 아니라 함께 관심을 갖는 것으로부터 시작됩니다.

4. 감정을 먼저 인정해 주십시오

밀레니얼 세대 딸 지혜(32세)가 직장에서 힘들다고 하소연했을 때, X세대 어머니 강 권사님(56세)은 "그래도 감사해야지, 직장이 있는 게 어디야"라고 했습니다. 지혜는 "엄마한테는 말 못 하겠다"는 생각이 들었다고 합니다. MZ세대는 조언보다 공감을 먼저 원합니다. "많이 힘들겠다, 어떤 부분이 제일 힘들어?"라는 한마디가 해결책 열 가지보다 더 깊은 연결을 만들어냅니다. 부모가 감정을 먼저 알아주면, 자녀는 스스로 해결책을 찾아갑니다.

5. 체면보다 관계를 선택하십시오

베이비붐 세대 아버지 최 장로님(71세)은 아들 재현(38세)이 직장을 그만두고 사업을 시작하겠다고 했을 때, 교회에서 "우리 아들이 좀 방황하고 있어"라고 말하고 다녔습니다. 재현은 그 사실을 알고 아버지와 1년 넘게 연락을 끊었습니다. 밀레니얼 세대는 공동체의 시선보다 자신의 선택이 존중받기를 원합니다. 자녀의 결정이 마음에 들지 않더라도, 교회 공동체 안에서 자녀를 보호하는 것이 부모의 역할입니다. 자녀의 실패와 시행착오를 공동체의 가십거리로 만드는 순간, 관계는 회복하기 어려운 상처를 입습니다.

■마치며 — 이해는 동의가 아닙니다

부모 세대가 MZ·알파 세대를 이해한다는 것은, 그들의 모든 선택에 동의한다는 뜻이 아닙니다. 그들의 세계가 어떻게 작동하는지, 그들이 무엇을 중요하게 여기는지를 알려는 노력입니다. 자녀들은 부모가 자신을 이해하려고 시도할 때, 비로소 부모의 말에 귀를 기울입니다.

사도 바울은 고린도전서 9장 22절에서 "모든 사람에게 내가 여러 모양이 된 것은 아무쪼록 몇 사람이라도 구원하고자 함이니"라고 말했습니다. 복음을 전하기 위해 상대방의 언어와 문화로 들어간 바울의 자세는, 오늘날 자녀 세대와 소통하려는 부모에게도 동일하게 적용됩니다. 내 방식을 고집하는 것이 아니라, 자녀의 세계로 한 걸음 들어가는 것, 그것이 이민 가정에서 세대를 잇는 가장 강력한 사랑의 언어입니다.